肝硬化是肝脏结构进行性破坏，肝细胞坏死后，正常的肝组织发生"塌陷"，机体再生出一些纤维，来充填"塌陷"的部位。如果肝细胞不断地坏死，肝脏内不断地再生纤维，而形成再生结节，这些纤维取代了大部分的肝组织，而它们又没有正常肝细胞的功能，肝脏变得又硬又小，这就形成了肝硬化。
引起肝硬化的原因较多，欧洲等国家肝硬化主要是由酒精引起。而我国主要是由肝炎病毒引起的，是在慢性肝炎的基础上逐渐发展形成的。乙型和丙型肝炎病毒可导致肝硬化，而甲型、戊型肝炎病毒则不会引起。
此外，还有化学物质（药物）引起的的肝硬化；长期肝外胆道梗阻之后发生的阻塞性胆汁性肝硬化；长期的心功能衰竭引起的充血性肝硬化；营养不良引起的营养性肝硬化及其它因素引起的肝硬化。
